รถยนต์ส่วนใหญ่ใช้เครื่องยนต์แบบลูกสูบ เนื่องจากลูกสูบของพวกมันจะหมุนกลับเป็นเส้นตรง นี้เป็นจริงไม่ว่าจะเป็นเครื่องยนต์เบนซินหรือเครื่องยนต์ดีเซล สิ่งที่ตรงกันข้ามกับเครื่องยนต์ลูกสูบแบบลูกสูบคือเครื่องยนต์โรตารี่ซึ่งลูกสูบหมุนในกระบอกสูบ
ปัจจุบันเครื่องยนต์โรตารีหมายถึงเครื่องยนต์โรตารี่ลูกสูบสามเหลี่ยมซึ่งออกแบบโดยวิศวกรชาวเยอรมันชื่อเฟลิกซ์ แวนเคิลในปี 1950 ดังนั้นเครื่องยนต์โรตารีจึงเรียกอีกอย่างว่าเครื่องยนต์วันเคล
ส่วนประกอบหลักของเครื่องยนต์โรตารี่มีโครงสร้างเรียบง่าย ขนาดเล็ก กำลังขนาดใหญ่ มีเสถียรภาพในการทำงานที่ความเร็วสูง และมีสมรรถนะที่ดี ทำให้รถยนต์
ความสนใจของอุตสาหกรรม ได้ทำการทดลองวิจัยและพัฒนา อย่างไรก็ตาม หลังจากการทดลองหลายทศวรรษ มีการพิสูจน์แล้วว่าเครื่องยนต์ประเภทนี้ไม่สามารถเทียบได้กับเครื่องยนต์ลูกสูบแบบลูกสูบแบบเดิม และขอบลูกสูบของเครื่องยนต์สึกหรออย่างรุนแรงและการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงสูง
ลูกสูบของเครื่องยนต์โรตารี่เป็นรูปสามเหลี่ยมแบน กระบอกสูบเป็นกล่องแบน และลูกสูบถูกวางไว้อย่างผิดปกติในช่อง เมื่อลูกสูบเคลื่อนตัวของดาวเคราะห์ในกระบอกสูบ ปริมาตรของห้องทำงานจะเปลี่ยนเป็นระยะตามการหมุนของลูกสูบ เพื่อให้จังหวะการทำงานทั้งสี่ของการอัดไอดี การทำงาน และไอเสียเสร็จสมบูรณ์ สำหรับการหมุนลูกสูบแต่ละครั้ง รอบการทำงานสี่จังหวะจะเสร็จสมบูรณ์ โดยหลักการแล้ววัฏจักรการทำงานสี่จังหวะจะเหมือนกันกับวัฏจักรการทำงานสี่จังหวะของเครื่องยนต์ผสม แต่รูปร่างและวิถีของลูกสูบต่างกัน
